「なぜ走るとハイになる？マラソン中に体内で『大麻に似た物質』が生成され続ける最新科学」

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長距離を走っている最中、疲労や痛みがあるにもかかわらず、ふっと気持ちが軽くなったり高揚感を覚えたりする「ランナーズハイ」。

「あの爽快感の正体は何なのか？」と疑問に思ったことのあるランナーも多いのではないでしょうか。

ドイツのデュースブルク・エッセン大学などの研究チームが発表した最新研究により、マラソン中のランナーの体内では「大麻成分に似た物質」が生成され続けていることが判明しました。

今回は、フルマラソンやウルトラマラソンの実走実験から明らかになった、ランナーの体を陰で支える生化学のメカニズムを分かりやすく解説します。

人間の体内には、「エンドカンナビノイド」と呼ばれる天然の神経伝達物質が存在します。この物質は、痛みやストレス、気分、エネルギー消費、体の回復などを調節する重要な役割を担っています。

脳内にはエンドカンナビノイドが結合する「カンナビノイド受容体」という鍵穴のような構造が存在し、エンドカンナビノイドはそこにハマる「鍵」として機能します。大麻の生理活性物質であるテトラヒドロカンナビノール（THC）もこの鍵穴に結合するため、研究者の間では「大麻成分に似た物質」と例えられます。

ランナーの体内では、主に以下の2つの化学物質が重要なはたらきをしています。

研究チームは、経験豊富なランナー19人を対象に、1周14kmの湖の周りを3周（計42km）走る実験を実施しました。走行前、各周回ごと、そしてゴール後45分間の休憩後の血液サンプルを回収し、後日行ったウォーキング時のデータと比較分析しました。

実験の結果、フルマラソン中のランナーの体内では以下のような明確な化学変化が起きていました。

幸福感をもたらすアナンダミドの血中濃度は、走行距離が伸びるにつれて増加し、14kmを超えるとウォーキング時よりも著しく高い状態になりました。さらに、42kmを走り終えて45分が経過した後も、高い濃度が維持されていたのです。

28kmを超えるとランナーが感じ直す痛みが著しく増加しました。しかし、レース終盤になると、組織修復や炎症制御を担う「2-AG」の血中濃度が急上昇し、こちらもレース後の回復期まで高い状態を保ちました。

研究を率いた精神科医のミヒャエル・ジーバース博士によると、アナンダミドと2-AGは生成や分解の経路が異なるため、分泌されるタイミングにズレが生じるのだそうです。

研究チームはさらに、100km・160km・230kmといった超長距離を走るウルトラマラソンランナー36人を対象にした第2の実験も行いました。

この実験でもアナンダミドと2-AGの増加が確認されましたが、ランナーにとって非常に興味深い事実が判明しました。

ジーバース博士は「エンドカンナビノイドの血中濃度が上昇するだけでは、ランナーズハイを引き起こす十分条件とは言えません」と指摘しています。

つまり、エンドカンナビノイドは単に脳をポジティブな気分にする「幸福ボタン」なのではなく、苦しい局面で次の1kmを走りきるための体の支えや、ダメージを受けた組織の修復を行う複合的なサポートシステムとして機能していると考えられます。

この研究結果から、ランナーが日頃のトレーニングやレースで活かせるポイントをまとめました。

レース中盤（14km以降）の粘りを科学が証明している
14kmを過ぎると体内でアナンダミドが増加し、幸福感やリラックス効果が高まります。中盤の苦しい局面でも、体内では自然とストレスを和らげる化学物質が出続けています。
28km以降の痛みと闘う「2-AG」のサポート
「30kmの壁」に差し掛かる終盤、脚の痛みが増すと同時に、体内では2-AGが上昇して炎症や組織ダメージを抑えようとしています。体自身が回復・修復モードに入ろうとしている証拠です。
レース後45分間のケアが重要な理由
ゴールして45分が経過しても、アナンダミドや2-AGの高濃度状態は続いています。走るのをやめた後も体内では修復作業が続いているため、完走直後の軽食摂取や休息、クールダウンは体内の回復メカニズムを助ける上で非常に重要です。